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距今约12.9万年以前，岭南出现了早期古人（马坝人）。先秦时期，岭南属百越之地，分属西瓯、骆越、南越等部落

就是今天的壮族、侗族、黎族、布依族、傣族、毛南族、仫佬族、水族、畲族等少数民族的祖先。春秋战国时代，岭南与吴、越、楚国关系密切，交往频繁。约在战国前后时期，广东地区人口稀少，政治实体较为松散，广东地区就是多种文化汇合并存的地方。史料记载，在秦汉之前，岭南地区还处于原始社会末期，生产力与生产关系相当落后，与北方中原地区相比，当时岭南整体落后。秦汉之后，赵佗实施“和辑百越”政策，引入北方中原农耕技术与海洋文化，使岭南地区从落后的刀耕火种进入农耕文明时代，开启了岭南文明千年辉煌。

公元前222年，秦王嬴政统一六国后，派屠睢率领50万秦军分五路，平均一路10万，一路攻取东瓯和闽越（浙江、福建），两路攻南越（广东），其余两路攻西瓯（广西）。第一阶段就很快打下广东地区，几乎没有遇到什么大的阻力。而在广西则打了六年之久，并且是以“伏尸流血数十万”的代价才能统一广西及越南地区

公元前214年，秦军基本上占领岭南。随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡。

秦始皇凿通灵渠，征服岭南以后，战后剩余的士兵大多数留在岭南。为了巩固对岭南的统治，朝廷从中原迁来的50万人。除了遭到贬职的官员之外，大多是“贾人”，也就是“商人”的意思，是朝廷重农抑商政策的打击对象；既惩治“商人”，又渗透了岭南，朝廷认为一举两得

据记载，秦代的移民大致有5批，为了稳定军心，解决战后驻留士兵的配偶问题，南海郡向朝廷申请加派3万单身女性来岭南，其理由十分含蓄：“为来自北方士兵补衣服”。秦朝最终批准这个申请，但是在数额上打了折扣，1万5千名中原寡妇和未婚女子浩浩荡荡加入支援边疆的行列。

粤语有很多独有或衍生的词汇。包含九声六调，较多保留古汉语的特征，拥有完善的文字系列，可以完全使用汉字（粤语字）表达，是唯一除普通话外在外国大学有独立研究的中国汉语。目前，粤语在香港、澳门具有官方语言的地位，是澳大利亚的第四大语言，美国和加拿大的第三大语言。

粤语保留了大量的上古词汇和语法。如粤语中“利市”（利是）一词早在《易经》中便有记载，带有本少利多的意思。根据《易杂注》所载：“营商利市，营达利事”，生意人派的叫利市，取其有利于做任何事情的意思。

粤语不仅保留了大量的上古词汇和语法，还保留了古汉语的语音和声调，尤其是入声。而现在通行的普通话是没有入声的，所谓“入派三声”，入声都派到平、上、去三声里去了。由于没有入声，所以用普通话来读一些中国古典诗词就分不清平仄、读不出韵脚，不如粤语有韵味。普通话地区的人写旧体诗词也很麻烦，而讲粤语的人就有这个优势，其入声是与生俱来的，因此用粤语来读中国古诗词就特别有韵味。

粤语有九声六调，粤语声调亦大异于北语，盖以六调，曰一清平，二清上，三清去，四浊平，五浊上，六浊去。复以促音清平为高入，促音清去为中入，促音浊去为低入。合为九声。现代粤语的语法，如“水大”、“菜干”、“人客”、“鸡公”、“鱼生”等，将形容词放在名词之后作修饰成分的语法结构普遍存在。

粤语发音系统较复杂，有19个声母，56个韵母跟九声六调。

声调多达9个：平上去各分阴阳，阴调（来自古清音声母）和阳调（来自古浊音）相配整齐，入声3个，包括阴入（上阴入）、中入（下阴入）、阳入，长元音配中入，短元音配阴入，如“八[pat3]”“笔[p調t5]”

粤语在中国主要分布在广东省粤中、粤西南地区，

粤语的地区分布上的突出特点是沿江分布：以广州、香港为中心，分四条渠道向东、西、南扩展。第一条渠道是西江——珠江，即沿西江向东至番禺（广州）一带即包括广西梧州、贺州和广东肇庆、封开、德庆、佛山、广州、中山、珠海、东莞、江门等市，以及香港、澳门两个特别行政区。第二条渠道是西江——郁江，即溯西江、浔江、郁江直抵交趾郡。包括广西南宁、崇左、贵港、梧州四市及其所属大部分县。第三条渠道是北流江——南流江。包括广西玉林、北海、钦州、防城港等市及其所属各县。第四条渠道是南江——鉴江，即溯南江而上，越过云开山脉到鉴江流域。包括广东云浮、茂名两市及其所属郁南、罗定、信宜、高州、化州，湛江市及其所属吴川、廉江。

香港特别行政区和澳门特别行政区全境使用粤语。

此外，广西其它不通行粤语的城市中也有粤语人口分布，通常是沿河的街道。桂中由于民国时期的新桂系移民开发，因提升农业技术需要，向桂中平原移入桂东南地区人口，有为数不少的粤语村庄。

儋州话属汉藏语系汉语粤语方言系统。40多万人使用，主要分布在儋州、昌江、东方等市县的沿海一带地区。迈话属粤语方言系统，比较接近广州话。是汉人使用的语言，但使用人数不多，分布不广泛，目前只有三亚市市郊的崖城和水南一带居民使用。疍家话属粤语方言。仅三亚港附近的汉族居民使用。

海外：海外华人中以粤语为主的也很多，在唐人街及华人社区等，不少华人华侨社群均使用粤语作为共同语言。他们主要分布在马来西亚吉隆坡，越南胡志明市，澳大利亚悉尼、墨尔本，美国纽约、三藩市，加拿大温哥华、多伦多等多个地区。

广州音是约定俗成的粤语标准音，大多粤语字典以广州音为准。广州以粤剧、粤曲等传统艺术长期保持广州话的标准地位。1970年代末以后，香港粤语流行曲、粤语电视剧及粤语电影强势影响广东地区，继而辐射中国内地。其实广州口音跟香港口音、澳门口音并无明显分别，只是在语感上有少许差异，是两地在不同社会体制下沿用不同的习惯语汇，用词有所不同，以及两地教学改革所致。针对香港年轻人懒音增多现象，香港一些大学教授发起了粤语正音运动。

广州话口音是粤语的公认标准口音。但是随著近年来大量外来人口的涌入，广东境内一些原粤语城市甚至出现外来人口多于本地人口的现象，与之相伴的是汉语北方话使用人群大增，加上近年来香港粤语流行曲、电视电影对中国大陆粤语使用人群的强势影响，粤语文化的中心城市事实上已经由广州迁移到了香港。香港粤语跟广州话，存在著一定程度的差异，有时可以从整体口音上作出区别；但在于个别字词上，则往往难以区别

广州话特点：广州方言一方面继承、保留了古汉语的特点，另一方面也吸收了一些南方非汉语成分，与普通话和其他方言有较大差异，具有自己特有的语音特点。

（1）无浊塞声母，保留古微母M-的读法，古精、知、照合流，古晓、溪母合口多读F-，如“欢[fun⁵⁵]”“款[fun³⁵]”，古-m、-n、-p、-t、-k韵尾保留完整，有长短元音[a]，[ɐ]构成的一组韵母。

（2）声调多达9个：平上去入各分阴阳，阴调（来自古清音声母）和阳调（来自古浊音）相配整齐，入声3个，包括阴入（上阴入）、中入（下阴入）、阳入，长元音配中入，短元音配阴入，如“八[pat³]”，“笔[pɐt⁵]”。

（3）连读变调不明显，但有丰富的语义变调，如“毛”：毛[mou²¹]发→发毛[mou⁵⁵]（发霉），“片”[pʰin³³]→[pʰin³⁵]（拍片）。

粤语是南方方言里面保留中古汉语成分较多的一种，其中最突出的特色就是它较为完整地保留了中古汉语普遍存在的入声。因此大量的唐诗宋词现在只有用粤语来读，才能符合诗词基本的“韵律美”了。

唐朝的近体诗（绝句/律诗）是很少押入声韵的。如果出现了押入声韵的情况，那一定是由于作者要表达一种异常郁闷或悲愤的心情。这首柳宗元的《江雪》，用粤语朗诵，由于“绝”、“灭”、“雪”三字都是入声，故整句话的结尾在语音上会显得极为短促压抑，充分体现出了作者郁闷的情绪。事实上，作者正是故意挑选入声字入韵，再结合字里行间所描写的意象，来表达自己的思想的。用普通话朗诵，体会不到入声韵的妙处，则此诗的美感就少了一半。

在标准粤语/粤语广州话中保留有许多古老发音，粤语保留有较多古词、古义，措辞古雅，且粤语的许多词语，包括语气助词，都可以直接在古汉语典籍中找到来源。在汉语北方话中，这些古词已被废弃不用或很少用。粤语中保留有修饰成分后置及倒装等语法项目

而且现代粤语仍然有较高使用在上古汉语中占主导地位的单音词的倾向。一些被粤语使用者视为通俗的字辞可在古籍中找到来源。偏于一隅的广东一直极少战乱，基本没受到太多战争影响，所以一直保留着汉唐时期的语言、文化。今天粤方言的语音系统，与隋唐时期的语音系统，即《切韵》音系（中古音系）有着极其严整的对应规律，即今天粤方言的语音面貌表现出了与隋唐汉语共同语十分接近的现象。中国历史上第一本官方的权威发音韵律书《广韵》（全称《大宋重修广韵》），里面标注的文字发音与现今的粤语高度吻合。

第一及第二人称用“我”、“你”，与官话相同。第三人称不用“他”，而是“渠”（现写单人旁“佢”专指人；东汉《孔雀东南飞》：“虽与府吏要，渠会永无缘”），跟吴语一样。复数人称不用“们”，而是端系的[taʔ]或[ti]（现代粤语写作“哋”，本字为“等”，见圣公会的公祷书）。粤语用“系”而不用“是”来代表正面答复，“系”是明清两代常用字。这些字眼在主流官话中逐渐淘汰，但仍偶现于书面语，例如李俨《中算史论丛》第一册（1955年版本，第210页）提及18世纪数学家IssacWolfram时，就写为“渠系荷兰炮队副队长”。

在文言文和现代粤语中，“卒之、畀”都等同“终于、给予”的意义。古代常用的“文钱”，粤语也保存了货币量词“文”的用法（但民间常用同音字“蚊”）。“寻日”（昨日）的“寻”可追溯至东晋陶渊明的《归去来辞》“寻程氏妹丧于武昌”中的“寻”，解作“不久前”。“几多”（多少）、“几时”（何时）则可追溯至李煜的《虞美人》“问君能有几多愁”及苏轼的《水调歌头》“明月几时有”等等。粤语中“利市”（利是）一词早在《易经》中便有记载，带有本少利多的意思。元代《俗谚考》亦提及“为了吉兆，要向主家讨个利市”的说法，由此可见，利市亦有好运的意义。根据《易杂注》所载：“营商利市，营达利事”，生意人派的叫利市，取其有利于做任何事情的意思。